Ypres
Desde Mesen, descendemos por el paisaje ondulado de Heuvelland hacia Ypres. Por aquí y por allá, en medio de los campos, hay un pequeño cementerio o un estanque verde formado en el cráter de una bomba.
Una larga hilera de árboles conmemorativos nos acompaña durante todo el viaje. Los árboles resaltados en rojo marcan la línea alemana, los azules la de los aliados. A veces, las dos líneas del frente solo están separadas por unos metros.
Al cabo de un rato nos adentramos en Ypres, una ciudad bañada en sangre y batallas durante la Primera Guerra Mundial. En los alrededores de la ciudad se libraron nada menos de cuatro grandes batallas. A la sombra de la Lonja de los Paños, la Lakenhallen, comemos un croque, ya que el mercado local está llegando a su fin. El francés, el alemán y el inglés suenan en todas partes como ecos de camaradas perdidos. Está agradablemente concurrido, con una mezcla de turistas e ipresenses paseando por la plaza del mercado. Pero las cosas podrían haber salido de otra manera.
Después de la Primera Guerra Mundial, Ypres se convirtió en tierra sagrada para los británicos. Las ruinas, testigos mudos del devastador conflicto, fueron atesoradas como una Pompeya moderna. Las autoridades británicas querían que estos restos se conservaran como monumento a los caídos y como una advertencia para el futuro.
En principio, el Gobierno belga también se mostró favorable a esta propuesta. Sin embargo, los ciudadanos de Ypres tenían otras ideas. En lugar de aferrarse al pasado, lo que querían era construir un nuevo futuro. La ciudad tenía que resurgir de sus escombros, como el ave fénix de sus cenizas.
Y así sucedió. Ypres fue reconstruida, sus calles y plazas cobraron nueva vida. La Lonja de Paños, destruida en su día por los bombardeos, fue restaurada y ahora sirve de campanario y museo. La Puerta de Menin, con su emotiva hilera de nombres de soldados desaparecidos, es un lugar permanente de recuerdo y homenaje.
El arco de Ypres
Pasamos por la Puerta de Menin -envuelto para su renovación- y salimos de la ciudad. Aquí, bajo el arco abovedado, sigue sonando cada noche el «Last Post». Es un ritual que mantiene vivo el recuerdo de la guerra, un homenaje a quienes dieron su vida por la libertad y la paz.
Una vez fuera de la ciudad amurallada, buscamos el Arco de Ypres. Era un abultamiento o saliente en el frente occidental alrededor de la ciudad de Ypres, un pedazo de territorio aliado, que sobresalía en el territorio ocupado por los alemanes.
Los lugares conmemorativos y cementerios se suceden rápidamente. La región, cargada de historia e historias, está salpicada de lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que revelan sus tesoros como una antigua biblioteca que abre sus libros uno a uno. Describirlo todo nos llevaría demasiado tiempo.
Un monumento que nos gustó mucho y que queremos recordar por un momento es el de Brothers in Arms. Un fabuloso monumento a todos los familiares que lucharon codo con codo en la Gran Guerra.
John fue al frente con su hermano Jim. En la batalla de «Polygon Wood», el 26 de septiembre de 1917, John fue herido de muerte y murió en brazos de su hermano a la edad de 27 años. La letra de la canción «Brothers in Arms», de Mark Knopfler, está cincelada en una piedra azul que flanquea el monumento.
Además, nos detenemos en el monumento de Koen Vanmechelen en la reserva natural de Palingbeek, en el estratégico punto de observación Hill 60, tomamos una cerveza en Hill 62, visitamos el cementerio del bosque del Polígono, nos detenemos en el museo de Passchendaele y, por último, pedaleamos hasta el cementerio de Tyne Cot.
Con casi 12 000 tumbas, es el mayor cementerio de la Commonwealth del mundo, testigo mudo de la sangrienta batalla de Passendale. Durante esta ofensiva británica de 1917, aquí se produjeron casi 600 000 bajas en 100 días por ganar un terreno de apenas ocho kilómetros.
Pedaleamos hasta Poelkapelle, donde nos alojamos en Het Oud Gemeentehuis, que ahora es un moderno hotel con una estupenda brasserie. Con una comida copiosa y una habitación agradable, podemos dejar que este día lleno de impresiones intensas vaya reposando.
