Día 2: Lille - Houthalen

• Lille - Houthalen, 106 kilómetros.
• ruta ciclista icónica: Ruta Kempen
• Alojamiento: Hotel de Boskar en Houthalen

La mañana siguiente también empieza con un chapuzón, pero esta vez inoportuno. Un aguacero otoñal se perdió en ya avanzado verano de Kempen. Hoy nos enfrentamos a nuestra etapa más larga: 108 kilómetros, en dirección a Houthalen, pasando por el Valle de la pequeña Nete. En el canal de Bochelt-Herentals, almorzamos temprano en un barco panquequería, el embarcadero cruje bajo mis pies al entrar. Detrás del barco se encuentra la torre Sas 4 Dessel, que domina la región y se asoma a las primeras cimas de minas: montañas formadas artificialmente con escombros y piedra extraídos de las minas ahora cerradas. Por un camino de sirga, seguimos el canal durante kilómetros, con la hierba inglesa floreciendo en los campos. Nos adentramos en el Parque Nacional Bosland, una zona contigua de brezales, turberas y bosques mixtos. Allí también encontraremos la atracción En bicicleta por los árboles. Sobre un puente, desembocamos en setecientos metros a través de un doble círculo entre las copas de los árboles. Una bonita construcción, por la que mucha gente parece dispuesta a pedalear unos cuantos kilómetros. Aún más impresionante que esta joya arquitectónica en medio del bosque es el cementerio alemán, un poco más allá, donde nos detenemos porque hay decenas de miles de cruces blancas, un mar de sufrimiento bélico, en un precioso parque muy bien cuidado.

La segunda parte de nuestro recorrido en bicicleta nos lleva a la región minera, con las cimas de minas de Beringen y Zolder. El parque De Schacht conmemora el cierre de la mina en esta parte de Bélgica, en 1992. El pozo de la mina, o lo que es lo mismo, el castillete, causa una gran impresión; una poderosa estructura metálica, alta como una torre. Mañana también tenemos mucha historia minera en el programa, ya que nos adentraremos en la zona minera de los alrededores de Genk, donde mi abuelo polaco trabajó bajo tierra durante muchos años. Pero antes nos espera el Boskar en Houthalen, el único hotel donde nos alojaremos esta semana. Allí cenamos un plato típico de Kempen. El steppegras. Son patatas fritas muy finas apiladas como un montículo en mi plato, con un filete al natural y una salsa específica de pimentón y cebolla, patentada por un misterioso señor mayor. Mi steppegras lo prepara el chef Antonio, un español, con el que charlaremos más tarde. Siguió a su novia hasta aquí y echa de menos el marisco de casa y la cocina de Galicia. «Pero aprendí a hacer steppegras», dice con una sonrisa.